Un estudio internacional con 85 participantes ha revelado que entrenar el pensamiento positivo puede generar un “efecto placebo” capaz de fortalecer la respuesta del sistema inmunitario de manera no invasiva, abriendo una nueva línea de investigación sobre la conexión entre el cerebro y la salud.
La investigación, publicada en la prestigiosa revista Nature Medicine, demuestra que las personas que aprendieron a activar de forma consciente el área tegmental ventral (VTA) —una región del cerebro vinculada al sistema de recompensa, la motivación y las expectativas— desarrollaron una mayor producción de anticuerpos tras recibir la vacuna contra la hepatitis B.
El equipo científico, liderado por Nitzan Lubianiker, de la Universidad de Tel Aviv, entrenó a los participantes mediante un innovador método de neurofeedback. A través de resonancias magnéticas funcionales en tiempo real, los voluntarios aprendieron a estimular su vía mesolímbica de recompensa utilizando estrategias mentales positivas, como evocar recuerdos agradables o expectativas optimistas.
Tras cuatro sesiones de entrenamiento, los participantes fueron vacunados contra la hepatitis B. Los análisis de sangre realizados hasta cuatro semanas después revelaron que aquellos con mayor actividad sostenida del VTA presentaron niveles significativamente más altos de anticuerpos protectores, evidenciando una respuesta inmunológica más fuerte.
Los investigadores también observaron que las estrategias mentales más efectivas estaban directamente relacionadas con expectativas positivas, un mecanismo central del llamado efecto placebo, lo que sugiere que la mente puede influir activamente en la eficacia de ciertos tratamientos médicos.
Desde una perspectiva independiente, el catedrático de Inmunología de la Universidad de Granada, Ignacio J. Molina Pineda, señaló que la conexión entre el sistema nervioso y el sistema inmunitario sigue siendo “poco entendida”. No obstante, destacó que este estudio aporta evidencia sólida en humanos de que los circuitos cerebrales de recompensa pueden modular positivamente la respuesta inmunológica.
El experto también recordó que, así como existe el efecto placebo, ha cobrado relevancia el efecto nocebo, donde expectativas negativas pueden generar síntomas adversos, fenómeno observado durante ensayos de vacunación contra la covid-19.
Aunque los autores subrayan que se requieren estudios más amplios para confirmar estos hallazgos, consideran que esta investigación podría ser clave para desarrollar futuras terapias que aprovechen los mecanismos del cerebro para reforzar la salud inmunológica, sin recurrir a intervenciones invasivas.